A Los Angeles, les principaux incendies toujours indomptés

Le feu continue de ravager Los Angeles, enveloppé dans une épaisse fumée âcre : les deux principaux incendies dans la mégapole californienne restent hors de contrôle jeudi dans des conditions météorologiques "critiques".

"Les flammes ont consumé tous nos rêves, après des années passées ici", souffle à l'AFP William Gonzales derrière un masque noir, devant sa maison réduite en cendres dans la ville d'Altadena, au nord de Los Angeles.

"Nous avons pratiquement tout perdu."

A l'ouest de la deuxième plus grande ville des Etats-Unis, un énorme foyer sévit dans le quartier huppé de Pacific Palisades aux villas de multimillionnaires et de célébrités, situé entre Malibu et Santa Monica. C'est "l'une des catastrophes naturelles les plus destructrices de l'histoire" de Los Angeles, a déclaré la responsable des pompiers de la ville, Kristin Crowley, au cours d'une conférence de presse.

Cet incendie n'est pas du tout circonscrit à ce stade, malgré le renfort d'hélicoptères larguant de l'eau grâce à une accalmie temporaire des vents violents qui attisent les flammes. Pas plus que celui qui dévore Altadena, où au moins cinq personnes ont trouvé la mort, même si sa propagation a été "considérablement stoppée" dans la nuit, ont précisé les pompiers.

"Altadena est dévastée", a constaté la parlementaire californienne Judy Chu sur une chaîne locale, lors d'une visite d'un centre où un millier d'habitants évacués a trouvé refuge. "Ils sont désemparés."

Autour de 180.000 personnes à travers la ville californienne sont encore concernées par un ordre d'évacuation et les conditions météorologiques, ultra sèches et venteuses, restent "critiques", bien que moins sévères, insistent prévisionnistes et autorités locales.

- Pillages "inacceptables" -

"Les vents conservent leur caractère historique. C'est absolument sans précédent", alerte la maire de Los Angeles Karen Bass.

Tout au long de la journée de jeudi et jusqu'à vendredi, un "développement considérable de feux reste probable", qu'il s'agisse d'incendies déjà en cours ou de nouveaux foyers, avertissent les services météo.

Hollywood, antre de l'industrie du cinéma, menacée un temps par les flammes, peut elle respirer : l'incendie dans ses collines a été maîtrisé par les pompiers, selon les autorités locales, et l'ordre d'évacuation a été levé jeudi matin.

Au milieu du chaos dans la ville en partie désertée, des pillages ont conduit à l'arrestation de vingt personnes, selon la police, qui les ont qualifiés de "totalement inacceptables". Un couvre-feu a même été déclaré dans les zones évacuées de la ville côtière de Santa Monica.

Les flammes furieuses, qui ont progressé à la vitesse de l'éclair depuis mardi, attisées dans des conditions de sécheresse extrême par des rafales qui ont soufflé jusqu'à 160 km/h, ont détruit plus de 2.000 bâtiments - maisons, commerces, écoles, etc. - et font redouter d'autres morts.

L'une des cinq victimes est un habitant d'Altadena, Victor Shaw, qui a défendu jusqu'au bout son domicile.

"Il semble qu'il ait essayé de sauver la maison que ses parents avaient depuis près de 55 ans", a confié à la chaîne KTLA son ami Al Tanner, qui l'a retrouvé sans vie, tuyau d'arrosage à la main.

- Hollywood perturbé -

Les Californiens ont été invités par les autorités à économiser l'eau, car trois réservoirs alimentant des bouches d'incendie ont été vidés par le combat contre les flammes à Pacific Palisades, où près de 7.000 hectares ont été calcinés.

"Plus de 7.500" soldats du feu, parfois venus d'autres Etats américains, mènent le combat contre ces "incendies sans précédent à Los Angeles", a déclaré le gouverneur de Californie Gavin Newsom.

Le président élu Donald Trump a répandu de fausses informations sur son réseau Truth Social, en affirmant que la Californie manquait d'eau à cause des politiques environnementales démocrates qui détourneraient l'eau de pluie pour protéger un "poisson inutile".

En réalité, la plupart de l'eau utilisée par Los Angeles provient du fleuve Colorado, et est utilisée en priorité par l'industrie agricole.

Le président Joe Biden, encore au pouvoir pour quelques jours et qui a annulé un voyage prévu en Italie cette semaine, doit s'exprimer dans la journée.

Dans la ville du divertissement, les incendies perturbent l'industrie du cinéma: plusieurs tournages de films et séries ont été arrêtés, et le parc d'attractions Universal Studios Hollywood a fermé. Les nominations aux Oscars ont été repoussées de deux jours au 19 janvier.

Plusieurs célébrités hollywoodiennes figurent parmi les dizaines de milliers de personnes ayant reçu l'ordre d'évacuer.

Les vents de Santa Ana qui soufflent actuellement sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais cette semaine, ils ont atteint une intensité jamais vue depuis 2011, selon les météorologistes.

Un cauchemar pour les pompiers, car la Californie sort de deux années très pluvieuses qui ont créé une végétation luxuriante, désormais asséchée par un hiver anormalement sec.

Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes.