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19 des 27 Etats de l'UE bénéficient du PEAD, en tête desquels l'Italie, la Pologne et la France - © Photo AFP

L'Europe ne veut plus payer les repas gratuits de 18 millions de personnes. La réunion "de la dernière chance" des ministres de l'Agriculture européens n'a pas convaincu tous les Etats membres d'en maintenir le financement, jusque-là prélevé sur des fonds agricoles. Six pays de l'Union européenne (UE) refusent de la maintenir en l'état, jugeant son fonctionnement dénaturé depuis plusieurs années. Les associations, dont la Croix-Rouge et les Restos du Coeur en France, craignent des conséquences dramatiques, qui pourraient se faire sentir dès 2012.

Les 27 Etats de l'UE étaient réunis mardi à Bruxelles. L'Allemagne, le Royaume-Uni, la Suède, le Danemark, les Pays-Bas et la République tchèque ont brandi un arrêt de la Cour européenne de justice. En avril dernier, elle a estimé que ce programme lancé en 1987 sous l'impulsion du président de la Commission européenne de l'époque, Jacques Delors, à la suite de l'appel du fondateur des "Restos du Coeur", l'humoriste français Coluche, avait été dénaturé. De fait, les excédents agricoles qui l'alimentaient ont pratiquement disparu, au point d'être supplantés ces dernières années par des achats massifs de nourriture, financés par la Politique agricole commune. Or, ces achats n'ont rien à voir avec la PAC et relèvent de la politique sociale, a argumenté la Cour. Ces six pays forment donc à eux seuls une minorité de blocage qui pourrait faire passer les fonds alloués au Programme européen d'aide aux plus démunis (PEAD) de 480 millions d'euros cette année à 113,5 millions d'euros en 2012.

L'enjeu est de taille: le PEAD permet de distribuer chaque année 440 000 tonnes d'aide alimentaire dans une vingtaine d'Etats, a souligné le commissaire européen à l'Agriculture, le Roumain Dacian Ciolos. "Il sera très difficile d'expliquer pourquoi un programme qui a 25 ans d'histoire sera bloqué pour deux ans juste parce que certains Etats membres ne souhaitent pas assumer leur responsabilité politique et se cachent derrière toutes sortes d'arguments juridiques qui n'ont pas lieu d'être".

Les ONG ont tiré la sonnette d'alarme. En France, les Restos du Coeur, le Secours populaire, la Croix-Rouge et la Fédération française des banques alimentaires ont mis en garde contre "une crise humanitaire" dès 2012. "Le problème n'est pas juridique, pas financier, le problème est politique", a souligné le ministre français Bruno Le Maire en se réjouissant que le report de la décision ait "permis d'éviter le pire". Pour sa part, Nicolas Sarkozy a jugé depuis Paris "inacceptable que l'Europe abandonne les plus faibles de ses concitoyens", plaidant qu'il était "de la responsabilité" de l'Europe de "garantir les financements".