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La rage de vaincre de Pierre Rolland, lors de l'arrivée du Tour de France à l'Alpe d'Huez - © Photo AFP

C'est le premier succès français depuis le départ de la Grande Boucle, et il est signé Pierre Rolland ! Pour enlever cette dernière étape de montagne, à deux jours de l'arrivée sur les Champs-Elysées, le Français s'est imposé vendredi dans les deux derniers kilomètres aux Espagnols Samuel Sanchez et Alberto Contador. Thomas Voeckler, qui portait le maillot jaune au départ des 109,5 kilomètres, a lâché prise dans la montée de l'Alpe d'Huez. Il cède ainsi la tunique de leader à Andy Schleck, plus que jamais favori pour remporter cette édition 2011. Seul l'Australien Cadel Evans pourrait venir le contrarier dans le contre-la-montre de Grenoble (42,5 km).

"C'était quitte ou double, mais je ne voulais pas faire deuxième. Au virage numéro un, je savais que je pouvais mettre grand plateau et aller à bloc jusqu'à l'arrivée", a expliqué le vainqueur du jour qui précédé Sanchez de 14 secondes et Contador de 23 secondes. Andy Schleck est arrivé dans un groupe comprenant notamment son frère Frank, l'Australien Cadel Evans et l'Italien Damiano Cunego, à 57 secondes de Rolland. Dans une réaction de champion blessé, Contador, distancé la veille dans les trois derniers kilomètres du Galibier, a enflammé la course dès le 16e kilomètre, sur les premières pentes du col du Télégraphe qu'un petit groupe avait abordé en tête. Andy Schleck l'a suivi tout comme Voeckler et Evans, qui ont rétrogradé ensuite.

Agé de 24 ans, Pierre Rolland a enlevé la plus grande victoire d'une carrière entamée en 2007. Depuis son arrivée dans l'équipe Europcar (2009), il éprouvait des difficultés à justifier les espérances placées en lui. Jusqu'à ce Tour de France 2011 dans lequel il s'est avéré un très précieux soutien pour Voeckler. "Je suis heureux de la victoire de Pierrot (Rolland), il la mérite tellement", a commenté ce dernier, souriant à l'arrivée mais un peu amer par la suite. Voeckler a regretté notamment que Contador ait pu bénéficier de l'aspiration des motos de télévision dans son attaque du Télégraphe. Rolland, qui a endossé le maillot blanc de meilleur jeune, est remonté à la dixième place du classement général. Il est le deuxième Français à gagner dans la station de l'Oisans, 25 ans après Bernard Hinault.

Au classement général provisoire donc, le cadet des Schleck précède son aîné Frank de 53 secondes et Evans de 57 secondes. Voeckler, qui avait déjà porté le maillot jaune pendant 10 jours lors du TDF 2004, pointe à la quatrième place à 2 min 10 sec, Contador est 6e à 3 min 55 sec. Samedi, le parcours de la 20e étape effectue une boucle de 42,5 kilomètres à l'est de Grenoble qui comporte deux ascensions, la première au-dessus d'Eybens, la seconde sur les contreforts de la montée de Chamrousse, à Vaulnaveys-le-Haut.

Une avant-dernière étape prometteuse en suspense qui réjouit d'avance France Télévisions. La 18e étape menant le peloton de Pinerolo en Italie à Galibier/Serre Chevalier a été particulièrement suivie par les téléspectateurs de France 2 et France 3 permettant aux deux chaînes de battre des records d'audience historiques. Le début de l'étape, diffusée sur France 3, a fait le plein d’amateurs de cyclisme dès 13h30. Il a été suivi par 3,6 millions de téléspectateurs en moyenne soit 29,7% de part d'audience. Le meilleur score réalisé par la chaîne sur le Tour de France depuis le 17 juillet 2004.