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Copé a violemment reproché à Fillon d'avoir pris ses distances sur la tenue de ce débat - © Photo AFP

C'est LA question de l'après-cantonale, celle qui est en train de déchirer la majorité, déjà affaiblie par ses résultats aux élections. Jean-François Copé s'en est d'ailleurs violemment pris à François Fillon ce lundi soir sur le plateau de Canal +. "Il y en a, disons les choses, qui y ont trouvé l'occasion d'une posture", a-t-il glissé, répondant à une question sur le débat sur la laïcité. "On ne peut pas jouer collectif, une fois ?", a poursuivi M. Copé. Et à la question: M. Fillon "vous a manqué sur ce sujet ?", il répond: "exactement". Il reproche au Premier ministre d'avoir présenté ce débat comme une source possible de stigmatisation alors qu'il réfute cette idée. "Le débat sur la laïcité est un grand et beau débat", selon lui, "qui invite chacun à réfléchir à la manière de mieux vivre ensemble, dans une grande nation". Selon un de ses proches, le député UMP Etienne Pinte, le Premier ministre serait "très mal à l'aise" avec le débat sur la laïcité et ne "serait pas sur la même longueur d'onde, sur ces sujets, que le Président".

Et ils sont de plus en plus nombreux, à l'UMP, à faire entendre une voix discordante. Lundi matin, François Baroin, porte-parole du gouvernement, a lui-même appelé à "mettre un terme à tous ces débats" et à revenir à des valeurs "profondément républicaines" car il faut "s'écarter de tout ce qui peut, de près ou de loin, donner l'impression de stigmatiser". En lieu et place du débat sur la laïcité et l'islam qui doit débuter le 5 avril, il envisage donc une résolution parlementaire "qui nous entraînerait sur un chemin de réaffirmation de ces principes". Une déclaration qui a fait grincer des dents au plus haut niveau. Très vite, l'UMP a annoncé que le ministre rectifierait au plus vite ses propos.

Pourtant, Bernard Debré, député UMP de Paris, enfonce le clou. "Cessons de sortir sans arrêt des débats sur la laïcité, l'islam ou l'identité nationale. Cela ne rapporte rien de chasser sur les terres du FN", a-t-il assuré au Point. Michel Heinrich, qui a succédé à Philippe Seguin à l'Assemblée, envisage même de quitter l'UMP. Il dénonce la "course derrière le Front national", alors que "les gens préfèrent toujours l'original à la copie". Et il se dit "complètement contre ce débat sur l'islam qu'on a ensuite transformé en débat sur la laïcité" car "on donne encore l'impression de fustiger une communauté après le débat très malheureux sur l'identité nationale".

Mais le Président ne veut pas laisser tomber. Il a fait savoir qu'il fallait que ce débat ait lieu. Et Jean-François Copé, à qui il avait soufflé l'idée, n'en démord pas non plus. A une semaine de l'ouverture des rencontres, pas d'annulation en vue, donc.