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Paris sous la neige, le 8 décembre - © Photo AFP

"A ce stade il n'y a pas de pagaille". Cette petite phrase de Brice Hortefeux n'en finit pas de faire réagir. Mercredi après-midi, le ministre de l'Intérieur organise une conférence de presse Place Beauvau sur les perturbations météorologiques. "La réalité de la situation montre qu'il n'y a pas de pagaille", martèle-t-il. Des automobilistes risquent-ils de passer la nuit bloqués dans leur voiture, comme en 2003 ? "Impossible", répond Brice Hortefeux.

Au même moment, des milliers de Franciliens essaient de rentrer chez eux, bloqués dans des embouteillages monstres. A l'heure de la sortie des bureaux, 425 km de bouchons cernent Paris. Les conditions de circulation sont cataclysmiques sur les autoroutes A4, A5, A10, A12 et A13, sur les N118, N104 et N4, sur la Francilienne ou le périphérique parisien. Des milliers d'automobilistes passeront la nuit dans des centres d'hébergement d'urgence, au travail ou même dans leur voiture.

Brice Hortefeux rectifie donc le tir jeudi matin. "Il ne s'agit pas de nier les difficultés que crée un phénomène naturel", tempère-t-il. Le ministre de l'Intérieur pointe du doigt des conditions météo exceptionnelles (du jamais vu depuis l'hiver 1986-87) : "alors que la situation devait s'améliorer - c'était prévu en milieu d'après-midi -, celle-ci a empiré". Quand on lui demande, au JT de France 2, s'il n'a pas sous-estimé le risque de perturbations, il ne se démonte pas : "Si je m'étais trompé, je le dirais".

Droit dans ses bottes aussi, François Fillon pointe du doigt Météo France, qu'il accuse de n'avoir "pas prévu cet épisode neigeux, en tout cas pas son intensité". Du coup "les services chargés du déneigement ont été pris au dépourvu". L'organisme avait pourtant bien diffusé, dès le mardi après-midi, une alerte orange pour l'Ile-de-France, valable jusqu'à 22h00 mercredi. Météo France prévenait que les chutes de neige pourraient atteindre "une dizaine de centimètres".

Mais le secrétaire chargé des Transports, Thierry Mariani, a également une bonne explication. Il juge que les intempéries sont "apparues plus tôt que ce qui était annoncé", perturbant la circulation "particulièrement au moment de la sortie des bureaux". "Les embouteillages ont (donc) compliqué la mise en place des mesures habituelles prévues et notamment l'accès des agents de l'Etat pour dégager les routes".

Les autorités tirent toutefois les leçons de cet événement. 75 camions de salage, équipés de lames chasse-neige, circulaient sans interruption sur les routes nationales d'Ile-de-France jeudi. Sur le long terme, Brice Hortefeux reconnaît que la France doit "encore progresser", notamment sur les "procédures d'alerte des usagers". Elle peut mieux faire aussi pour que les moyens de transport soient "capables de résister à ces phénomènes climatiques". Le ministre prévoit donc "une mission d'expertise afin d'observer si dans des pays comparables au nôtre, des mesures sont prises" pour mieux gérer de tels événements.