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30h d’émissions en direct sont prévues pour cette 24e édition - © Photo AFP

La 24e édition du Téléthon a démarré vendredi à 18h50 sur France Télévisions pour 30 heures de direct. Cette année, elle a pour marraine Anne Roumanoff et pour ambassadrice Juline, une fillette de 6 ans atteinte d'une amyotrophie spinale, maladie qui touche ses muscles et les affaiblit inexorablement. Comme chaque année, les promesses de dons s'effectueront au 36 37 ou sur le site telethon.fr.

Le Téléthon, qui a enregistré une baisse de 10% de ses dons en 2009 sur fond de polémique, espère que les promesses de dons vont repartir à la hausse. En 2008, il avait permis de récolter 104,9 millions d'euros pour le financement de la recherche sur les maladies génétiques rares. L'an passé, l'Association française contre les myopathies (AFM) avait recueilli 95,2 millions d'euros, accusant la plus forte baisse des dons depuis 1991.

L'AFM avait alors jugé que la polémique avec le président du Sidaction avait été "préjudiciable". Pierre Bergé avait accusé le Téléthon de "parasiter la générosité des Français d'une manière populiste". Mais cette fois-ci, l'homme d'affaires s'est tu. En revanche, Le Figaro avait provoqué l'émoi en affirmant que France Télévisions envisageait de ne pas reconduire l'émission, le contrat avec l'AFM (renouvelé tous les 3 ans) arrivant à terme le 31 décembre. Le président du groupe audiovisuel public, Rémy Pflimlin, avait finalement démenti.

Depuis, les signes de soutien à l'émission se sont multipliés. Vingt-quatre sommités de la recherche ont lancé une pétition en faveur du Téléthon (http://www.genopole.fr/Temoignage.html), soulignant "combien cette expérience unique au monde de cohésion sociale autour de la recherche scientifique est importante" et "combien il paraît essentiel qu'elle soit préservée". Près de 2 000 scientifiques l'ont depuis signée.

Du côté des politiques, le ministre de la Santé, Xavier Bertrand, a estimé jeudi que l'opération n'était "pas seulement une question de télévision" mais aussi "une question de santé publique". Des propos en écho à ceux tenus en novembre par le ministre de la Culture et de la Communication, Frédéric Mitterrand: "J'ai fait le Téléthon pendant des années [...] c'est une grande fête populaire, une oeuvre remarquable".

France Télévisions, associé à Radio France, mobilise 500 techniciens dans ses différentes antennes avec trois pôles principaux. A Pau, où a été officiellement donné le coup d'envoi vendredi, Troyes et Paris. Comme depuis plusieurs années, Sophie Davant et Nagui sont les maîtres de cérémonie. Au niveau national, quelque 200 000 bénévoles, 53 000 associations et 10 000 communes participent au marathon caritatif.