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Le prix du paquet de cigarettes américaines passe à 5,90 euros - © Photo AFP

Les prix des cigarettes grimpent de 6% ce lundi. Ce qui porte le paquet à 5,90 euros en moyenne, soit une hausse de 30 centimes. La dernière augmentation remontait à novembre 2009. Pourtant, les spécialistes et associations anti-tabac restent très mitigés quant à l'efficacité de ce type de mesures. Même les buralistes sont dubitatifs. "A chaque fois, ça entraîne une petite baisse des ventes (...). Ca dure un mois et puis les habitudes reprennent", reconnaît Marie-Sophie, gérante à Alençon, dans Ouest-France daté de lundi.

Les chiffres donnent raison aux sceptiques. Le nombre de fumeurs a augmenté entre 2005 et 2010, passant de 31,8% à 33,6% de la population (Baromètre santé 2010 de l'Inpes). C'est la première hausse depuis la loi Evin de 1991. Plus inquiétant, le tabagisme féminin augmente en flèche. Il "s'annonce comme une catastrophe sanitaire du troisième millénaire", avertit le docteur addictologue Anne Borgne dans Le Monde de samedi.

Ce sont les Français pauvres qui fument le plus. La crise économique a donc aggravé ce phénomène (49,6% des chômeurs fument en 2010 contre 43,5% en 2005). "Les mesures collectives de lutte contre le tabagisme, notamment le prix, ne sont pas efficaces chez les personnes précaires, qui disent souvent ne plus avoir que ça dans la vie, et qui vivent dans le présent", explique le docteur Borgne. Les plus pauvres refusent aussi les traitements pour arrêter de fumer, encore très mal pris en charge (50 euros remboursés pour les bénéficiaires de la CMU et les femmes enceintes). Ce forfait devrait passer à 150 euros. Mais, selon les médecins, cela ne suffit pas et ils réclament la gratuité.

Pour les anti-tabac, les hausses des prix ne sont pas assez dissuasives. "Il faut qu'(ils) augmentent d'au moins 10% et de façon répétée pour qu'il y ait une modification du comportement du consommateur", relève le président du Comité national contre le tabagisme, Yves Martinet, dans Le Monde. Les études montrent qu'une telle hausse réduit la consommation de 2,5 à 5%. Mais, en France, la dernière augmentation de cette ampleur remonte à 2003.

L'Etat - qui touche 80% du prix du paquet de cigarettes -, ainsi que les fabricants et les buralistes, trouvent leur compte dans ces hausses a minima. Le marché a progressé de 30% entre 1999 et 2009 (chiffre de l'institut d'études Euromonitor). Pour le député UMP Yves Bur, "le gouvernement n'a plus une véritable volonté de santé publique concernant le tabagisme". D'ailleurs le budget alloué aux campagnes anti-tabac de l'Inpes semble insuffisant (7,9 millions d'euros) face à la puissance des cigarettiers. Bien que privés de publicité, ceux-ci ont toujours le droit de communiquer et de faire du lobbying.