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Première image de l'univers, réalisée par le satellite Planck le 5 juillet 2010 - © Photo AFP

A force de chercher, on finira bien par trouver: l'univers est si vaste. Des astronomes américains ont découvert une exoplanète "potentiellement habitable", d'une taille voisine de celle de la Terre. Baptisée Gliese 581g, elle se situe à une distance telle de son étoile que la température permet de maintenir l'eau à l'état liquide à sa surface, ou près de celle-ci. De quoi abriter potentiellement la vie...

Si cette découverte est confirmée par d'autres mesures, cette exoplanète serait la plus comparable à la Terre qui ait été détectée jusqu'à présent. Ce serait aussi la première à présenter de solides indications laissant penser qu'elle se situe dans une zone potentiellement... habitable. Son étoile, Gliese 581, se trouve dans notre galaxie, la Voie Lactée, à environ 20 années-lumière de la Terre (1 année lumière = 9.460 milliards de km).

"Notre découverte offre un exemple très convaincant d'une planète potentiellement habitable", explique Steven Vogt, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Californie à Santa Cruz, un des co-auteurs des travaux parus dans l'Astrophysical Journal. "Le fait que nous ayons pu détecter cette planète aussi rapidement et aussi près de notre système solaire nous montre que de telles exoplanètes doivent être vraiment nombreuses".

Cette exoplanète a une masse de 3,1 à 4,3 fois celle de notre planète bleue et son rayon serait de 1,2 à 1,5 fois supérieur, précise Paul Buttler du département de magnétisme terrestre à la Carnegie Institution à Washington. Elle paraît être une planète rocheuse comme la Terre, avec une gravité à sa surface quasiment similaire. Enfin, elle tourne autour de son étoile selon une orbite circulaire, en 36,6 jours.

Dernier élément très important: fait-il trop chaud ou trop froid là-bas ? Selon les estimations des chercheurs, la température à la surface de Gliese 581g (qui n'est pas exposée en permanence à son étoile ou à l'obscurité de l'espace), varierait entre - 31 et - 12 degrés Celsius. Pour rappel, les températures sur la Terre varient de - 70 degrés Celsius dans l'Antarctique à + 148 degrés près des bouches hydrothermales au fond de l'océan, où se multiplient des bactéries. Donc la vie.