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Georges Patrier, 76 ans, montre l'édition du code de la route Rousseau destiné aux seniors - © Photo AFP

Les personnes âgées sont de plus en plus nombreuses au volant. Actuellement, 8 millions de détenteurs du permis ont plus de 65 ans. Cela représente 20% des 40 millions de permis délivrés en France. Or, la question du contrôle des capacités de conduite des seniors fait à nouveau débat, après la décision de la mère d'un petit garçon d'assigner l'Etat en justice pour faute grave. L'enfant avait été renversé en 2006 par un automobiliste de 86 ans.

A l'appui de sa plainte, cette mère de famille de 32 ans dénonce l'absence de contrôle médical sur les conducteurs âgés. Selon son avocat, Me Emmanuel Ludot, le conducteur ne s'était pas rendu compte de l'accident et des passants témoins de la scène "avaient couru après lui pour qu'il s'arrête. Les policiers avaient confié à ma cliente que l'homme pourrait être atteint de la maladie d'Alzheimer".

Les seniors devraient représenter 32% des Français en 2050, selon le rapport "Suivi des conducteurs âgés" (2004) de Jean-Pascal Assailly, chercheur à l'Institut national de recherches sur les transports et leur sécurité. La Sécurité routière ajoute que les seniors de plus de 65 ans ont représenté 18,6% des tués sur les routes en 2009 (19% en 2008), des chiffres toutefois inférieurs à la mortalité routière des 15/24 ans (25%).

Mais lors d'accidents impliquant des personnes âgées, des voix s'élèvent régulièrement pour imposer des contrôles médicaux aux seniors. Aujourd'hui, seules l'autorité judiciaire ou administrative peut interdire la conduite à l'appui d'une expertise médicale.

En décembre 2002, un Conseil interministériel de sécurité routière avait préconisé un contrôle médical d'aptitude obligatoire pour les seniors, une idée finalement abandonnée par le gouvernement. Le député UMP du Nord Christian Vanneste a rappelé mardi sur France 3 qu'il avait déposé en 2003 un amendement pour un contrôle médical de tous les conducteurs tous les 5 ans. Et tous les 3 ans à partir de 70 ans.

"La conduite n'est pas une affaire d'état civil mais de physiologie et de pathologies", assure le Dr Charles Mercier-Guyon, secrétaire du conseil médical de la Prévention Routière. "Il n'y a pas d'âge limite pour conduire", ajoute ce spécialiste qui dit n'avoir pas vu d'objection à permettre à une... centenaire de conduire.