Les deux hommes de tête se sont échangé leurs premières piques dès l'amorce du débat diffusé sur la chaîne CNN, se présentant chacun comme le plus déterminé à réduire la dette américaine.

"Vous déformez la réalité. Vous ne savez pas de quoi vous parlez", s'est emporté M. Santorum alors qu'il était critiqué par M. Romney sur son bilan de membre du Congrès.

M. Romney s'en est pris à l'ex-sénateur de Pennsylvanie assurant que "lors de son mandat au Sénat, les dépenses ont augmenté de 80% dans le budget fédéral". M. Santorum, un catholique conservateur, a aussi été accroché sur la contraception pour avoir voté en faveur d'une loi comprenant des dispositions favorables au planning familial.

De son côté, Newt Gingrich, qui cherche à raviver sa campagne, a tenté de se placer au dessus de la mêlée, focalisant ses attaques sur le président Barack Obama dont il a dénoncé le "discours démagogue". Critiquant M. Obama sur sa politique de sécurité nationale, il l'a qualifié de président le plus "dangereux (...) de l'histoire américaine".

Le conservateur isolationniste Ron Paul s'est illustré en qualifiant Rick Santorum de politicien "faux", assurant que celui-ci avait voté pour des projets coûteux lorsqu'il était au Congrès. "Je suis vrai, je suis vrai", a rétorqué M. Santorum sur le ton de la plaisanterie, avant de défendre son bilan.

En revanche, MM. Romney, Santorum et Gingrich se sont accordés à dénoncer comme "inacceptable" le danger d'un Iran nucléaire. Ils se sont aussi mis d'accord sur la nécessité pour les Etats-Unis d'agir contre la Syrie pour mettre fin au régime du président Bachar al-Assad et à la répression sanglante contre ses opposants.

"La Syrie est la marionnette de l'Iran. Ils sont une menace pas seulement pour Israël, ils ont été une force de déstabilisation complète pour le Liban", a dit M. Santorum.

Seul M. Paul s'est démarqué en assurant que les Etats-Unis devaient s'abstenir d'agir contre l'Iran ou la Syrie.

Rick Santorum a brusquement surgi d'une lointaine troisième place en remportant les scrutins républicains du Missouri (Centre), du Colorado (Sud-Ouest) et du Minnesota (Nord) le 7 février, alors que M. Romney faisait jusqu'à cette date figure de favori.

Pour stopper l'hémorragie, le modéré Romney doit remporter deux scrutins le 28 février: Arizona (Sud) où nombre d'électeurs sont comme lui de confession mormone et surtout Michigan (Nord), l'Etat où il est né et où son père a été gouverneur.

Dans une course organisée Etat par Etat pour désigner le candidat qui affrontera M. Obama à l'élection du 6 novembre, une nouvelle victoire de M. Santorum serait un coup dur pour M. Romney à quelques jours du "Super Mardi", le 6 mars, où une dizaine d'Etats se prononceront.

Selon un sondage de l'Université de Quinnipiac publié mercredi, M. Santorum devance M. Romney par 35% d'intentions de vote contre 26% parmi les républicains sur le plan national. Newt Gingrich (14%) et Ron Paul (11%) suivent de loin.

Mais le sondage a aussi montré que M. Obama battrait M. Santorum, tandis qu'un duel entre M. Romney et le président sortant serait extrêmement serré. Les positions de M. Santorum, fervent opposant à l'avortement et au mariage homosexuel, effraient nombre de républicains qui doutent de sa capacité à se faire élire face à M. Obama.

Selon les derniers sondages compilés par le site RealClearPolitics, l'écart se ressert dans le Michigan où M. Santorum (33,8%) ne mène plus que d'une courte tête sur l'ex-favori (33%). Dans l'Arizona, M. Romney reste en tête mais il perd du terrain.