Gauche et lourd sur le sol, le pélican fréquente de grande étendue d'eau libre, à la fois sur les côtes et à l'intérieur des terres, des régions tropicales aux zones tempérées chaudes. Il ne vole pas à très haute latitude. Il se sert de son énorme bec muni d'une poche comme un filet, ce qui fait de lui un excellent pêcheur. Après avoir régurgité dans sa poche, il l'utilise comme un garde-manger pour nourrir ses petits qui viennent y chercher leur repas.