Des écologistes de l'association Sea Shepherd, embarqués sur un canot du navire Steve Irwin, ont lancé mercredi de la peinture, des boules puantes et des fumigènes sur le baleinier Yushin Maru N°3, a déclaré l'Institut de recherche sur les cétacés.

Ils ont essayé aussi de bloquer l'hélice du navire nippon avec des cordes, a ajouté l'institut qui organise la pêche nippone aux cétacés, précisant qu'un matelot japonais avait été touché par une boule puante, mais sans gravité.

Les baleiniers ont répliqué au canon à eau.

Il s'agit de la neuvième attaque des militants de Sea Shepherd contre la flotte baleinière nippone depuis le début de cette campagne saisonnière de pêche dans l'Antarctique. Aucun Japonais n'a été sérieusement blessé jusqu'à présent.

Partis en décembre du sud du Japon, les Nippons voudraient tuer quelque 900 petits rorquals et rorquals communs.

L'Institut de recherche sur les cétacés presse les Pays-Bas, où le Steve Irwin est enregistré, ainsi que l'Australie et la Nouvelle-Zélande, où Sea Shepherd amarre régulièrement ses bateaux, d'agir contre cet organisme d'amis des baleines.

La Commission baleinière internationale (CBI) interdit toute pêche à visée commerciale depuis 1986 mais le Japon organise des campagnes de chasse à la baleine au nom de la "recherche scientifique" sur les cétacés, exploitant une tolérance de la CBI pour ce type de pêche.

Les pays protecteurs des baleines et les défenseurs de l'environnement dénoncent cette pratique comme une chasse commerciale déguisée, la chair de baleine finissant sur les étals des poissonniers.