photo : © Oceanlab
A l’origine, les chercheurs des Universités d’Aberdeen (Ecosse) et de Wellington (Nouvelle-Zélande), ainsi que ceux du NIWA (National Institute of Water and Atmospheric Research) néo-zélandais sondaient la fosse océanique des Kermadec (Océan Pacifique, profondeur maximum de 10 050 mètres) pour capturer une limace de mer. L’animal, déjà photographié, n’a en effet pas été pêché depuis plus de 50 ans. Mais ce dernier est resté insaisissable.
L’expédition est-elle pour autant un échec ? Pas vraiment, car les filets des scientifiques ont remonté une surprise : une sorte de crevette géante de 28 centimètres de long ! Du jamais vu ! « Quand le piège a été hissé sur le pont du bateau, nous étions fous de joie en apercevant la limace de mer que nous recherchions depuis des années. Mais, quelques secondes plus tard, je me suis arrêté et j'ai pensé : ‘Mais qu'est-ce que c'est que ça !’. C'était comme si j'avais trouvé un cafard long de 30 cm », a raconté Alan Jamieson, chef des opérations.
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Amphipode mutant ou nouvelle espèce ?
A priori, il s’agit d’un amphipode, un crustacé sans carapace ni couleur. Mais ce spécimen est exceptionnel : ces animaux mesurent généralement 1 centimètre, voire 2 ou 3 lorsqu’ils vivent dans les profondeurs (un individu de 10 centimètres de long a déjà été découvert en Antarctique). Or ici, il est dix fois plus gros. Aussi, les chercheurs s’interrogent : ont-ils affaire à un amphipode ayant subi le phénomène de gigantisme abyssal (à l’instar par exemple des calmars géants) ou à une nouvelle espèce (l’ordre en compte déjà environ 5 500) ?
Une chose est sûre : « Cela prouve que plus vous cherchez, plus vous trouvez. Qu’un animal aussi gros et visible nous ait échappé aussi longtemps montre à quel point nous en savons peu à propos du monde unique que constituent les habitats profonds de la Nouvelle-Zélande », a souligné Ashley Rowden, chercheuse au NIWA. Notons par ailleurs qu’un autre individu encore plus gros (34 centimètres) a été filmé durant l’expédition…
